BALTIMORE – Cole Ragans sintió la adrenalina correr a través de él mientras caminaba hacia el montículo en la parte baja de la primera entrada el martes por la tarde y miró alrededor a un Camden Yards casi lleno, zumbando de entusiasmo por un ataque de los Orioles que estaba destinado a atacar.
En lugar de dejar que la adrenalina lo sacudiera, dejó que lo alimentara. Y en el primer partido de playoffs de los Reales en nueve años, lanzó exactamente como un as.
Ragans lanzó seis entradas en blanco en la victoria de los Reales por 1-0 sobre los Orioles el martes en el Juego 1 de la Serie Wild Card de la Liga Americana en Camden Yards, ponchando a ocho bateadores sin bases por bolas.
“Oh, sí, había adrenalina”, dijo Ragans riendo. “Esa primera entrada, hombre. Sentí que lo tenía bajo control. Me alimenté, pero definitivamente había adrenalina. Se volvió ruidoso.
Los Reales están a una victoria de aparecer en la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Yankees. En la breve historia de la Serie Wild Card al mejor de tres, los equipos que ganaron el Juego 1 avanzaron 14 de 16 veces. De los 10 equipos que jugarán el Juego 1 como visitantes, ocho ganaron la serie, incluidos siete por barrida.
El único defecto en la salida de Ragans fue que tuvo que dejarla: después de sólo 80 lanzamientos y seis entradas, salió el martes con calambres en la pantorrilla izquierda. Ni él ni los Reales creen que esto afectará la disponibilidad futura de Ragans. De hecho, se lo dijo al manager Matt Quatraro y al cuerpo técnico después de la sexta ronda porque quería estar disponible en las próximas semanas.
Cuando sintió calambres con cada lanzamiento en sus últimos dos turnos al bate (Anthony Santander y Ryan Mountcastle en el corazón de la alineación de los O’s) Ragans supo que tenía que decírselo a Quatraro, quien planeaba enviar a Ragans fuera para el séptimo y más.
«Quiero estar sano», dijo Ragans. “Planeo hacer algunas salidas más. Así que simplemente no quería llevar las cosas hasta el punto de que terminaran convirtiéndose en algo más serio de lo necesario.
Quatraro rápidamente llamó para mover a los relevistas de alto apalancamiento de los Reales en anticipación de proteger una ventaja de 1-0 que Bobby Witt Jr. acababa de asegurar con su sencillo productor en la parte alta de la sexta entrada. El zurdo Sam Long fue primero y terminó séptimo sin anotaciones.
Kris Bubic registró dos outs en el octavo antes de caminar a Gunnar Henderson y permitir un sencillo a Jordan Westburg para abrir la alineación de los Orioles.
Lucas Erceg entró y completó el salvamento con cuatro outs. Después de caminar a Ryan O’Hearn y quedar atrás 2-0 ante Adley Rutschman, una visita al montículo del receptor Salvador Pérez y el cuadro de los Reales ayudó a Erceg a restablecerse. El siguiente lanzamiento fue una “bola rápida”, dijo Erceg, a 99,6 mph en la zona para conseguir el primer strike. Tres lanzamientos después, Rutschman se ponchó buscando. Dos bateadores después, Erceg selló un salvamento y la victoria ponchando a Heston Kjerstad en un cambio de 91 mph.
«No lo sé, hombre, simplemente estar en esa situación, sentir la energía, sentir la culminación de un esfuerzo de una temporada ligado a lo que realmente importa en esa situación es más allá de lo que se puede describir», dijo Erceg, con la voz aún temblorosa. Adrenalina después del partido.
El Juego 1 mostró exactamente por qué los Reales han logrado un cambio tan grande después de su temporada 2023 con 106 derrotas, y por qué pueden lograr una carrera profunda en la postemporada.
Tienen algunos postes en el montículo.
El martes fue la primera blanqueada fuera de casa de los Reales en los playoffs en la historia de la franquicia. Ragans permitió sólo cuatro hits en seis entradas y se convirtió en apenas el quinto lanzador de los Reales con más de seis entradas en blanco en un inicio de postemporada. Los otros cuatro son Danny Jackson (Juego 5, Serie Mundial de 1985), Bret Saberhagen (Juego 7, Serie Mundial de 1985), Yordano Ventura (Juego 6, Serie Mundial de 2014) y Edinson Vólquez (Juego 1, Serie Mundial de 2015).
Ragans es el único de este grupo en ponchar a ocho bateadores.
“Hoy demostró que pertenece a un ambiente como este”, dijo Maikel García a través del intérprete Luis Pérez.
Burnes y Ragans intercambiaron ceros en cinco entradas el martes. En el quinto, Ragans tenía corredores en primera y tercera con un out. Ponchó a James McCann en tres lanzamientos y luego tuvo que enfrentarse al campocorto estrella de Baltimore, Gunnar Henderson, en la parte superior de la alineación.
Ragans se apoyó en su bola rápida el martes (con un promedio de 95,5 mph con el lanzamiento y un máximo de 98) y atacó a Henderson en el quinto con más calentadores.
El quinto lanzamiento, sin embargo, fue un slider hacia el fondo de la zona que Henderson aprovechó para lograr el tercer strike.
“En ese punto, estoy tratando de llegar al final de la zona”, dijo Ragans. «No lo cuelgues». Lancé muchas rectas hoy, especialmente temprano. Así que intenta ejecutarlo a fondo en ese punto y consigue un contacto débil, no necesariamente a por el golpe.
“Pero recibí el golpe”.
Ragans dejó escapar un rugido mientras abandonaba el montículo. La multitud estaba menos animada que cuando Ragans subió al montículo por primera vez el martes, pero Ragans todavía sentía la energía.
«Se podía ver la emoción en el rostro de Cole», dijo Quatraro. «Le dio un gran impulso al dugout».
“Es Cole Ragans”, agregó Witt, quien anotó la única carrera del juego en la parte alta de la sexta. “…Es bastante fácil jugar a la defensiva detrás de él cada vez que lanza así. Pero todo el cuerpo de lanzadores ha estado excelente a lo largo de este año. Realmente no estaríamos en esta situación sin ellos.
“Y como dice Tommy Pham, cada vez que permites que el otro equipo anote cero puntos, tienes un 99,999% de posibilidades de ganar ese juego. Me gustan nuestras posibilidades cada vez que hacemos esto.
